Ein plötzlicher Höhenwechsel auf einem Flug der United Airlines von New York nach San Francisco führte im September 2024 zu schweren Verletzungen zweier Passagiere. Die US-Behörde für Transportsicherheit (NTSB) hat nun ihren Abschlußbericht zu dem Vorfall veröffentlicht. Demnach löste eine abrupte Reaktion des Cockpits auf eine Warnung des Kollisionsvermeidungssystems (TCAS) eine heftige Flugbewegung aus, die zu den Verletzungen führte.
Am 19. September 2024 befand sich eine Boeing 757-200 von United Airlines mit der Registrierung N12125 auf dem Weg von New York Newark nach San Francisco. Das Flugzeug war bereits im Sinkflug und sollte nach Anweisung der Flugsicherung (ATC) auf der Reiseflughöhe von 31.000 Fuß (FL310) verbleiben, als sich der Vorfall ereignete.
Etwa 500 Fuß vor Erreichen der vorgesehenen Höhe meldete das TCAS-System eine Verkehrs- und Kollisionswarnung für ein anderes Flugzeug, das sich 1.500 Fuß tiefer befand. Der Erste Offizier, der das Flugzeug steuerte, deaktivierte daraufhin den Autopiloten sowie die automatische Schubsteuerung und versuchte, der Warnung zu folgen.
Laut dem Untersuchungsbericht der NTSB führte die Crew eine „abrupte Höhenkorrektur“ durch, was zu einer starken vertikalen Bewegung des Flugzeugs führte. Diese war so heftig, daß sich mehrere Personen an Bord verletzten.
Schwerverletzte Passagiere und verletzte Crewmitglieder
Zum Zeitpunkt des Vorfalls war das Anschnallzeichen bereits aktiviert, jedoch befanden sich einige Passagiere noch in den Waschräumen.
Ein Reisender, der gerade dabei war, eine der Bordtoiletten zu verlassen, wurde durch die plötzliche Bewegung des Flugzeugs in die Luft geschleudert und landete mit voller Wucht auf seinem Bein, wobei er sich den Knöchel brach. Ein anderer Passagier, der unangeschnallt war, wurde nach oben katapultiert und stürzte nach vorn, wobei er sich einen Wirbelbruch in der Lendenwirbelsäule zuzog.
Auch zwei Flugbegleiter, die sich in der vorderen Bordküche aufhielten und mit den Vorbereitungen für den weiteren Flug beschäftigt waren, kamen durch die plötzliche Bewegung zu Fall. Beide erlitten leichte Verletzungen, konnten ihren Dienst aber fortsetzen.
Technisches System als Auslöser der Flugbewegung
Die Untersuchung ergab, daß die Reaktion des Cockpits auf die TCAS-Warnung die Ursache für die abrupten Bewegungen des Flugzeugs war.
Das Traffic Collision Avoidance System (TCAS) ist ein zentrales Sicherheitssystem in der Luftfahrt, das hilft, Kollisionen zwischen Flugzeugen zu vermeiden. Es arbeitet unabhängig von der Flugsicherung und analysiert fortlaufend die Positionen anderer Flugzeuge in der Nähe. Sobald ein Risiko erkannt wird, gibt das System eine Warnung aus und schlägt automatische Ausweichmanöver vor, die von den Piloten befolgt werden müssen.
Laut der NTSB war die Reaktion der Crew auf die TCAS-Warnung jedoch übermäßig stark. Eine sanftere Umsetzung des empfohlenen Ausweichmanövers hätte den Vorfall möglicherweise verhindern können.
Erfahrungen für die Zukunft
Die Untersuchung des Vorfalls hat für Airlines und Piloten wichtige Erkenntnisse gebracht. Der NTSB-Bericht weist darauf hin, daß die Flugzeugbesatzung zwar verpflichtet ist, den Anweisungen des TCAS-Systems zu folgen, jedoch ein angemessenes Maß an Kontrolle und Einschätzung erforderlich ist, um plötzliche und gefährliche Bewegungen des Flugzeugs zu vermeiden.
United Airlines äußerte sich bislang nicht konkret zu möglichen Konsequenzen aus dem Vorfall, bestätigte aber, daß das betroffene Flugzeug nach dem Ereignis außer Dienst gestellt wurde. Es wird erwartet, daß Airlines die Schulungen ihrer Piloten in Bezug auf TCAS-Interventionen weiter verfeinern, um ähnliche Vorfälle in der Zukunft zu vermeiden.
Die verletzten Passagiere wurden nach der Landung medizinisch versorgt. Über eventuelle rechtliche Schritte gegen die Fluggesellschaft ist bislang nichts bekannt.
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