Die US-amerikanische Ultra-Billigfluggesellschaft Spirit Airlines und die regionale Fluggesellschaft Contour Airlines haben eine strategische Partnerschaft bekanntgegeben. Ziel der Zusammenarbeit ist es, die Anbindung unterversorgter US-Gemeinden an das nationale Luftverkehrssystem zu verbessern und ihnen neue, erschwingliche Reisemöglichkeiten zu bieten. Für Spirit Airlines bietet diese Partnerschaft eine risikoärmere Möglichkeit, ihr Streckennetz in neue Märkte auszudehnen.
Contour Airlines ist der zweitgrößte Anbieter im Essential Air Service (EAS)-Programm des US-Verkehrsministeriums (DOT). Dieses Programm wurde nach der Deregulierung des Luftverkehrs im Jahr 1978 ins Leben gerufen, um sicherzustellen, daß kleinere Gemeinden weiterhin eine Mindestanzahl an planmäßigen Flugverbindungen aufrechterhalten. Contour bedient derzeit 22 EAS-Städte im gesamten kontinentalen Teil der Vereinigten Staaten und bietet Verbindungen zu größeren Drehkreuzen von Partnern wie American Airlines. Durch die Partnerschaft mit Spirit erhofft sich Contour, diese kleineren Märkte durch neue, freizeitorientierte Ziele zu stärken.
Contour Airlines wurde 2016 als Teil der Contour Aviation gegründet. Im vergangenen Jahr erwarb SkyWest Airlines eine Beteiligung von 25 Prozent an dem Unternehmen. Bekannt ist Contour vor allem für die Durchführung von EAS-Flügen zu 22 unterversorgten Zielen, die vom DOT subventioniert werden, um in der Regel zwei tägliche Hin- und Rückflüge zu einem größeren Drehkreuzflughafen zu gewährleisten. Die wichtigsten Drehkreuze von Contour, zu denen Verbindungen bestehen, sind Charlotte, Chicago, Nashville, Philadelphia und Phoenix, was die bestehende Partnerschaft mit American Airlines widerspiegelt. Daten des Luftfahrtanalyseunternehmens Cirium zeigen, daß Contour monatlich über 2.200 Flüge mit einer Flotte von 26 Regionaljets durchführt, die alle mit 30 Economy-Class-Sitzen konfiguriert sind. Zur Flotte gehören Flugzeuge vom Typ Bombardier CRJ-200, Embraer ERJ-135, ERJ-140 und ERJ-145.
Synergien und Vorteile der Partnerschaft
Contour Airlines wird finanziell von der Partnerschaft mit Spirit profitieren, indem sie Bodendienstleistungen für die neuen Spirit-Flüge erbringt. Der größte Vorteil liegt jedoch in der Stärkung ihrer Rolle als wichtiger Akteur in den bedienten Gemeinden und der Ankurbelung des Passagieraufkommens an den oft abgelegenen Flughäfen, die für ihren Betrieb von zentraler Bedeutung sind. Ben Munson, Präsident von Contour, äußerte sich zu der Partnerschaft wie folgt: „EAS-Gemeinden müssen sich nicht länger zwischen nationaler Anbindung und niedrigen Preisen entscheiden. Die Kombination des Angebots unserer beiden Fluggesellschaften ist die beste Formel, um das Passagieraufkommen an diesen unterversorgten Flughäfen zu steigern.“
Spirit Airlines, die kürzlich aus einem Insolvenzverfahren hervorgegangen ist und einen neuen CEO hat, betrachtet die Partnerschaft als strategische Chance, ihre Präsenz in neuen Märkten auszubauen. Mit einer Flotte von fast 200 Airbus-Flugzeugen, die 91 Ziele anfliegen, plant Spirit, freizeitorientierte Strecken von ausgewählten Contour-EAS-Märkten aus aufzunehmen. Konkrete Streckenankündigungen werden jedoch erst im Laufe des Sommers erwartet. Spirit zielt vermutlich darauf ab, ähnliche Erfolgsstrategien wie Wettbewerber wie Breeze Airways zu verfolgen, die in kleineren Märkten mit bedarfsgerechten Angeboten stark gewachsen sind. John Kirby, Vice President of Network Planning bei Spirit, erklärte, daß die Partnerschaft mit Contour es Spirit ermögliche, die bestehende Präsenz des Partners im Markt zu nutzen, um das eigene Netzwerk mit einem kostengünstigen Einstiegspunkt zu erweitern. Die Flotte von Spirit besteht ausschließlich aus Flugzeugen der Airbus A320-Familie.
Unsicherheit über die Finanzierung des EAS-Programms
Die Partnerschaft zwischen Spirit und Contour kommt zu einem Zeitpunkt, an dem dieBundesmittel für das EAS-Programm bedroht sind. Im Rahmen des Haushaltsvorschlags für 2026 hat die Regierung angekündigt, die Finanzierung von EAS-Flügen um über 300 Millionen Dollar zu kürzen. Dies soll durch eine Mischung aus Reformen zur Anpassung der Förderfähigkeit und der Subventionssätze geschehen, da die Ausgaben für EAS-Subventionen als „außer Kontrolle“ bezeichnet wurden.
Im Jahr 2023 beliefen sich die EAS-Subventionen auf rund 394 Millionen Dollar, was einer drastischen Kürzung von etwa 80 Prozent entsprechen würde. Es bleibt abzuwarten, ob der Kongreß beschließen wird, Kernreisedienstleistungen für die oft ländlichen Wähler, die die aktuelle Regierungsgruppierung erst kürzlich wieder an die Macht gebracht haben, tatsächlich zu kürzen. Das EAS-Programm soll sicherstellen, daß auch kleinere Gemeinden an das nationale Luftverkehrsnetz angebunden bleiben, was oft als wichtiger Faktor für die wirtschaftliche Entwicklung dieser Regionen angesehen wird.
and 