Das amerikanische Unternehmen Vortex Control Technologies (VCT) hat einen bedeutenden Meilenstein erreicht: Die European Union Aviation Safety Agency (EASA) hat dem FAA-Zusatzmusterzertifikat für die Installation seiner aerodynamischen Finnen an Flugzeugen des Typs Boeing 737NG zugestimmt.
Diese Technologie, bekannt als VCT Finlets, verbessert die Flugzeugleistung durch die Reduzierung des Luftwiderstands. Die Zulassung ermöglicht es nun Fluggesellschaften in Europa und anderen Ländern, die die EASA-Zertifizierung anerkennen, die bereits in den Vereinigten Staaten bewährte Technologie einzusetzen. Dieser Schritt markiert den Beginn einer Expansion für das Unternehmen, dessen aerodynamische Lösungen sich bereits in der Praxis als wirksam erwiesen haben. Die VCT Finlets sind eine attraktive Option für Betreiber, die ihre bestehenden Flugzeuge effizienter gestalten wollen, insbesondere angesichts der langen Wartezeiten für die Auslieferung neuer Flugzeugmodelle.
Jahre der Forschung münden in die europäische Zulassung
Die VCT Finlets sind eine patentierte Anordnung kleiner, aerodynamischer Finnen, die am hinteren Rumpf des Flugzeugs installiert werden. Ihre Funktion besteht darin, den Luftstrom zu modifizieren, den Luftwiderstand zu verringern und die Flugzeugleistung zu verbessern. Dies führt zu einer erhöhten Reichweite und einer besseren Steigleistung. Die EASA-Validierung für die Boeing 737NG-Modelle 737-700, 737-800 und 737-900ER ist das Ergebnis jahrelanger Forschungs- und Entwicklungsarbeit. Gil Morgan, CEO von VCT, bezeichnete die Zulassung als den „Höhepunkt jahrelanger Forschung, Entwicklung und Zusammenarbeit auf beiden Seiten des Atlantiks“. Die nun erteilte Genehmigung ermöglicht es VCT, seine Technologie an Fluggesellschaften in ganz Europa und darüber hinaus zu vertreiben.
In der Luftfahrtindustrie wird ständig nach neuen Wegen gesucht, um Flugzeuge leistungsfähiger zu machen. Ähnlich wie bei den populären Winglets, die ebenfalls den Luftwiderstand reduzieren, bieten die VCT Finlets eine Möglichkeit, die Leistung von älteren, bereits im Einsatz befindlichen Flugzeugen zu steigern.
Die Installation der Finlets ist relativ einfach und kann pro Flugzeug in weniger als einem Tag durchgeführt werden. Die Technologie wurde nach Angaben des Unternehmens umfassenden Tests unterzogen, darunter Windkanalversuchen, numerischen Strömungssimulationen (CFD) und Flugversuchen. Die FAA hat das System bereits zuvor zertifiziert.
Erfolgreiche Anwendungen in der Praxis
Die Vorteile der VCT Finlets sind nicht nur theoretischer Natur, sondern wurden bereits in der Praxis unter Beweis gestellt. In den Vereinigten Staaten hat die Billigfluggesellschaft Avelo Airlines die Technologie auf ihrer gesamten 737NG-Flotte installiert. Nach 18 Monaten erfolgreichen Betriebs hat Avelo kürzlich weitere Finlets bestellt, um ihre wachsende Flotte auszustatten. Die Airline hatte anfängliche jährliche Einsparungen von 560.000 Gallonen Kraftstoff prognostiziert. Diese Zahlen wurden nach Angaben des Unternehmens durch operative Daten bestätigt, was zur Folgebestellung führte. Avelo Airlines war die erste Fluggesellschaft, die die 737-800 mit den VCT Finlets ausstattete und die zweite Airline weltweit, die die Technologie auf der gesamten Flotte installierte.
Auch außerhalb der zivilen Luftfahrt hat die Technologie Anwendung gefunden. Die US Air Force testet die Finlets an MC-130J-Maschinen, um deren Einsatzfähigkeiten zu verbessern. Im Rahmen von Flugtests auf der Eglin Air Force Base wurde die Flugtüchtigkeit der Aluminium-Finnen geprüft, die an der hinteren Tür und an den Seiten des Leitwerks angebracht sind. Auch der legendäre Transportflieger C-130 Hercules wurde mit der Technologie ausgestattet, um seine Reichweite zu erhöhen.
In Europa gab es bereits vor der EASA-Validierung eine erfolgreiche Implementierung. Die türkische Fluggesellschaft SunExpress wurde im Mai 2024 Erstkunde für die Finlets. Die Türkei ist kein EASA-Mitgliedsstaat, was die Installation bereits vor der offiziellen europäischen Zulassung ermöglichte. SunExpress installierte die Finlets zunächst auf fünf 737-800-Flugzeugen und plant, die gesamte 737-800-Flotte mit den aerodynamischen Finnen auszurüsten. Die Entscheidung fiel nach einer erfolgreichen In-Service-Evaluierung. In den kommenden Jahren sollen über 40 weitere Flugzeuge damit ausgestattet werden.
Zukunftsaussichten in einem wachsenden Markt
Die EASA-Validierung der VCT Finlets eröffnet dem Unternehmen nun einen riesigen Markt in Europa. Viele Fluggesellschaften, die Boeing 737NG-Flugzeuge betreiben, suchen nach Wegen, ihre Flotten zu modernisieren und die Betriebskosten zu senken. Die anhaltenden Verzögerungen bei der Auslieferung neuerer Flugzeugmodelle wie der Boeing 737 MAX oder des Airbus A320neo-Familie, zwingen viele Betreiber dazu, ihre älteren Flugzeuge länger im Dienst zu halten. Die VCT Finlets bieten eine kostengünstige und unkomplizierte Möglichkeit, die Leistung dieser Maschinen zu verbessern, ohne auf neue Flugzeuge warten zu müssen.
Die Technologie ist besonders attraktiv für Airlines, die ihre bestehenden Vermögenswerte maximieren und gleichzeitig die operationelle Effizienz steigern wollen. Die nun erhaltene offizielle Genehmigung ist ein entscheidender Schritt, der die kommerzielle Verfügbarkeit der Technologie auf dem europäischen Markt massiv erweitert. Es ist zu erwarten, daß in den kommenden Jahren weitere Fluggesellschaften die VCT Finlets installieren werden, um die Vorteile der verbesserten Aerodynamik für sich zu nutzen.
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