Ein bedeutendes Kapitel der modernen Luftfahrtgeschichte schließt sich: Die erste jemals ausgelieferte Boeing 777, registriert unter der Kennung N777UA, hat nach mehr als drei Jahrzehnten ununterbrochenen aktiven Dienstes ihren voraussichtlich letzten Flug für United Airlines absolviert.
Die Maschine, eine Boeing 777-200, trat ihren Dienst bei der US-amerikanischen Fluggesellschaft bereits im Mai 1995 an und ist nun auf dem Southern California Logistics Airport in Victorville, Kalifornien, eingelagert worden. Die Ausmusterung des ikonischen Langstreckenflugzeugs erfolgt zu einem Zeitpunkt, an dem die gesamte 777-Flotte von United Airlines, die mit Triebwerken von Pratt & Whitney ausgestattet ist, mit Engpässen in der Ersatzteilversorgung und altersbedingten Wartungsherausforderungen konfrontiert ist. Das Flugzeug, das Generationen von United-Lackierungen trug, vollzog zuletzt Kurz- und Mittelstreckenflüge und markiert als Teil der Luftfahrtgeschichte den Beginn der Ära der modernen, zweistrahligen Langstreckenflieger. Die genaue Zukunft der N777UA – ob endgültige Ausmusterung oder vorübergehende Einlagerung – bleibt noch abzuwarten, doch ihre Ankunft in der trockenen kalifornischen Wüste unterstreicht die massiven Herausforderungen der Flottenbetreiber.
Ein Pionier der zweistrahligen Langstreckenflüge
Die Boeing 777-200 mit der Kennung N777UA ist ein historisch bedeutsames Flugzeug, da sie das erste kommerzielle Exemplar der 777-Familie war, das vom Hersteller Boeing an einen Kunden ausgeliefert wurde. Nach ihrem Erstflug am 25. April 1995 wurde sie nur wenige Wochen später, am 15. Mai 1995, an United Airlines übergeben. Die Einführung der 777 revolutionierte die Langstreckenflüge, da sie als erstes zweistrahliges Großraumflugzeug (widebody) konzipiert wurde, um die strengen Vorschriften für verlängerte zweimotorige Betriebsabläufe (etops) zu erfüllen, was zuvor hauptsächlich vierstrahligen Flugzeugen vorbehalten war.
Die 777, insbesondere das frühe -200er-Modell, wurde schnell zum Rückgrat vieler transkontinentaler und interkontinentaler Streckennetze. Ausgestattet mit zwei Pratt & Whitney pw4077-Triebwerken, bewährte sich die N777UA als zuverlässiges Arbeitstier über drei Jahrzehnte hinweg. Im Laufe ihrer Dienstzeit trug die Maschine verschiedene Unternehmensfarben, darunter das „battleship gray“ (1993 bis 2004), die „blue tulip“-Lackierung (2004 bis 2010), die „united / continental“-Fusion-Lackierung (2010 bis 2019) und zuletzt das aktuelle Design von United Airlines seit 2019. Die Langlebigkeit dieses einzelnen Flugzeugs in einem hart umkämpften Markt unterstreicht die robuste Bauweise des Modells.
Wandlung vom Langstrecken-Arbeitstier zum Kurzstrecken-Flugzeug
Während die Boeing 777 in ihren Anfangsjahren die Langstreckenflotte von United Airlines unterstützte, erfuhr die N777UA im Laufe der Zeit eine betriebliche Neuausrichtung. In den letzten Jahren wurden die älteren 777-200er-Modelle mit ihren Pratt & Whitney Triebwerken in der Flotte von United zunehmend auf inländische und kurzfristige internationale Strecken verlagert. Die Maschinen wurden im Zuge dieser Umnutzung zu sogenannten domestic-configured Flugzeugen, die primär zur Bereitstellung zusätzlicher Kapazität auf stark frequentierten Inlandsrouten, insbesondere Transkontinentalverbindungen in den Vereinigten Staaten, eingesetzt wurden.
Die N777UA und ihre Schwesternflugzeuge in dieser Konfiguration boten Platz für bis zu 364 Passagiere in einer Dreiklassen-Bestuhlung, bestehend aus United First, Economy Plus und Economy. Diese hohe Dichte an Sitzplätzen machte die 777 auf inneramerikanischen Hauptstrecken zu einem effizienten Mittel zur Bewältigung des hohen Passagieraufkommens. Die letzten Einsätze des Flugzeugs in der letzten Novemberwoche 2025 spiegeln diese Rolle wider: Sie umfassten geplante transkontinentale Flüge wie Los Angeles nach Chicago O’Hare sowie einen kurzen internationalen Abstecher nach Cancun, Mexiko. Der letzte kommerzielle Flug endete auf dem San Francisco International Airport, bevor der finale Überführungsflug in die Wüste Kaliforniens erfolgte.
Der Engpass bei den Pratt & Whitney PW4000-Triebwerken
Die wahrscheinliche Ausmusterung der N777UA ist nicht allein auf ihr hohes Alter von über 30 Jahren zurückzuführen, sondern wird maßgeblich durch aktuelle Probleme in der globalen Lieferkette beeinflusst. United Airlines sah sich gezwungen, mehrere ihrer 777-200er-Modelle mit Pratt & Whitney Triebwerken des Typs pw4000 (zu denen auch das pw4077 gehört) stillzulegen oder einzulagern. Die pw4000-Serie, die speziell für die ersten 777-Modelle entwickelt wurde, steht vor erheblichen Herausforderungen in Bezug auf die regelmäßige Wartung und die Verfügbarkeit von Ersatzteilen.
Die Triebwerke, deren Produktion seit Jahren eingestellt ist, erhalten nur noch begrenzte Unterstützung durch den Hersteller. Dieser Mangel an Teilen führt zu langen Wartezeiten in den Wartungswerkstätten und zwingt Fluggesellschaften, Flugzeuge vorzeitig außer Betrieb zu nehmen, da sie die erforderlichen Komponenten für Überholungen und Reparaturen nicht rechtzeitig erhalten können. Die Betroffenheit der 777-Flotte von United, die noch vier 777-200er in Inlands-Konfiguration sowie weitere 777-200er-Modelle betreibt, verdeutlicht das Ausmaß dieses branchenweiten Problems, das die operative Flexibilität des Unternehmens stark einschränkt. Die Einlagerung der N777UA in Victorville, die traditionell als Lagerungsort bei Teilemangel genutzt wird, legt nahe, dass United diese Maschine als Parkquelle für andere Flugzeuge nutzen könnte, ein Verfahren, das in der Luftfahrtindustrie als part harvesting oder Ausschlachten bekannt ist. Die trockene Wüstenluft des Mojave-Wüstenflughafens in Victorville bietet ideale Bedingungen, um die Korrosion von eingelagerten Flugzeugen zu verhindern, selbst wenn sie über längere Zeiträume auf Ersatzteile warten.
Strategische Flottenerneuerung und Zukunftspläne
Die Ausmusterung der N777UA und die generellen Herausforderungen mit den älteren 777-200er-Modellen fügen sich in die umfassende Flottenerneuerungsstrategie von United Airlines ein. Die Fluggesellschaft betreibt eine der weltweit größten kommerziellen Flotten mit über 1.000 aktiven Flugzeugen, von denen etwa ein Viertel Großraumflugzeuge sind. United plant, die inländisch konfigurierten 777-200er und 777-200ER schrittweise durch modernere und effizientere Flugzeuge zu ersetzen, allen voran die Boeing 787-10. Die breitere Strategie sieht zudem den Ersatz der 767-Flotte durch zusätzlich bestellte 140 neue Boeing 787-9s vor. Für die Langstreckenoperationen hat United Airlines 45 Airbus a350-900 bestellt, deren Auslieferung jedoch erst im nächsten Jahrzehnt erwartet wird und die die international konfigurierten 777-200ER-Maschinen ersetzen sollen.
Trotz dieser weitreichenden Neubestellungen – die auch zahlreiche Schmalrumpfflugzeuge der A321neo- und Boeing 737 max-Familien umfassen – bleibt die Bewältigung der aktuellen Engpässe bei der Wartung der bestehenden 777-Flotte eine unmittelbare operative Priorität für den in Chicago ansässigen Carrier. Der endgültige Flug des Pionierjets N777UA in die Wüste dient somit als greifbares Symbol für den Übergang von einer historischen Triebwerks- und Flugzeuggeneration zu einer neuen Ära, die von moderner Technologie und optimierten Logistikketten geprägt sein soll.
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