Die Federal Aviation Administration (FAA), die Luftfahrtbehörde der Vereinigten Staaten von Amerika, hat eine neue Lufttüchtigkeitsanweisung (Airworthiness Directive, AD) für die Boeing 717 erlassen. Die Anweisung schreibt zwingend wiederholte Inspektionen der oberen Verriegelungsbaugruppe des Bugfahrwerks (upper lock link assembly) auf Rissbildung vor. Auslöser für diese Maßnahme war die Untersuchung eines schweren Zwischenfalls im Juni 2023, bei dem eine Boeing 717 von Delta Air Lines ohne ausgefahrenes Bugfahrwerk landen musste.
Die AD betrifft knapp 100 aktive Boeing 717 in den Flotten von Delta Air Lines und Hawaiian Airlines. Angesichts des hohen Alters der Maschinen und der intensiven Nutzung auf Kurzstreckenrouten stellt die zusätzliche Wartungsbelastung für die Fluggesellschaften einen signifikanten Kostenfaktor dar, der die bereits diskutierte Ausmusterung der Flugzeugmodelle beschleunigen könnte. Die AD tritt am 2. Januar 2026 in Kraft.
Der Notfall, der zur Inspektion führte
Der Vorfall, der die FAA-Anweisung auslöste, ereignete sich am 28. Juni 2023, als eine Delta Boeing 717 den Anflug auf den Charlotte Douglas International Airport absolvierte. Das Bugfahrwerk ließ sich nicht ausfahren. Nach vergeblichen Versuchen der Piloten, das Fahrwerk manuell auszufahren, landete das Flugzeug letztendlich nur auf dem Hauptfahrwerk, wobei die Flugzeugnase ungestützt auf dem Boden aufsetzte. Dank der professionellen Flugführung gab es unter den 104 Personen an Bord keine Verletzten. Die Passagiere wurden nach dem Aufsetzen sicher über Notrutschen evakuiert.
Der abschließende Bericht des National Transportation Safety Board (NTSB) identifizierte die Ursache des Vorfalls als einen Ermüdungsriss in der oberen Verriegelungsbaugruppe des Fahrwerks. Dieser Riss verhinderte das ordnungsgemäße Ausfahren des Fahrwerks. Die Untersuchung ergab, dass der Riss seinen Ausgangspunkt in mikroskopisch kleinen Bearbeitungsspuren auf der Oberfläche des geschmiedeten Aluminiumbauteils nahm. Diese Oberflächenfehler, die vermutlich auf Fertigungs- oder Wartungsarbeiten zurückzuführen waren, fungierten als Spannungskonzentrationspunkte. Über die gesamte Lebensdauer des Flugzeugs, das bereits mehr als 41.000 Flugzyklen absolviert hatte, wuchs der Ermüdungsriss an. Da die FAA davon ausgeht, dass dieser unsichere Zustand „wahrscheinlich bereits bei anderen Flugzeugen des gleichen Typs und Designs existiert oder sich entwickelt“, wurde die weitreichende AD angeordnet.
Die Details der FAA-Lufttüchtigkeitsanweisung
Die neue Lufttüchtigkeitsanweisung, die Anfang Januar 2026 in Kraft tritt, schreibt wiederholte Hochfrequenz-Wirbelstromprüfungen (high-frequency eddy current inspections) der oberen Verriegelungsbaugruppen vor. Bei Feststellung von Schäden müssen die betroffenen Teile umgehend ausgetauscht werden. Die FAA sieht vor, dass der Austausch der gesamten oberen Verriegelungsbaugruppe die Anforderung für die wiederholten Inspektionen beendet. Die Inspektionen sind aufgrund des Alters und der hohen Belastung der Flotte notwendig.
Die Boeing 717, die ursprünglich als McDonnell Douglas MD-95 entwickelt wurde, ist für ihre Robustheit und Zuverlässigkeit auf Kurzstrecken bekannt, doch die Kehrseite dieser intensiven Nutzung ist die hohe Anzahl an Flugzyklen. Ein Flugzyklus umfasst den Start, den Flug und die Landung und ist der entscheidende Faktor für die Ermüdung von Flugzeugstrukturen. Die Tatsache, dass einige 717 bei Hawaiian Airlines bis zu 16 Zyklen pro Tag absolvieren, unterstreicht, dass diese Maschinen eine extrem hohe Beanspruchung erfahren haben, die über das normale Maß anderer Narrowbody-Flugzeuge hinausgeht.
Finanzieller Druck auf die Betreiber der alternden Flotte
Die Lufttüchtigkeitsanweisung trifft zwei US-Fluggesellschaften mit materieller Wirkung. Delta Air Lines betreibt mit 80 Flugzeugen die weltweit größte 717-Flotte mit einem Durchschnittsalter von 24,2 Jahren. Diese Maschinen werden hauptsächlich im Osten und mittleren Westen der USA eingesetzt und sind an den Drehkreuzen in Atlanta, Detroit und Minneapolis-St. Paul stationiert. Hawaiian Airlines nutzt ihre kleinere Flotte von 19 Boeing 717 (Durchschnittsalter 23,9 Jahre) für den wichtigen Inter-Island-Verkehr zwischen den fünf größten Flughäfen Hawaiis. Dort ist die 717 aufgrund ihrer Größe und ihrer robusten Bauweise ideal für die sehr kurzen, aber hochfrequenten Strecken, wie beispielsweise die Route Honolulu-Kahului mit bis zu 20 täglichen Hin- und Rückflügen.
Die FAA schätzt die Kosten für die Durchführung jeder einzelnen Inspektionsrunde auf etwa 50.000 US-Dollar pro Flugzeug. Sollte ein Teil ersetzt werden müssen, fallen zusätzliche Kosten von rund 20.000 US-Dollar pro oberer Verriegelungsbaugruppe an. Diese neuen Wartungsauflagen kommen zu den bereits bestehenden, beträchtlichen Kosten für die Instandhaltung der alternden Flotte hinzu, die Experten auf schätzungsweise 2,5 Millionen US-Dollar pro Flugzeug pro Jahr beziffern. Die zusätzliche finanzielle und operative Belastung durch die obligatorischen Hochfrequenzkontrollen könnte der entscheidende Faktor sein, der die Fluggesellschaften dazu veranlasst, die geplante Ausmusterung der Modelle zu beschleunigen.
Die ungewisse Zukunft der Boeing 717
Die neuen Wartungsanforderungen fallen in eine Zeit, in der die Zukunft der Boeing 717 ohnehin ungewiss ist. Delta Air Lines hatte bereits während der Pandemie Pläne angekündigt, die 717-Flotte bis Ende 2025 auszumustern. Lieferverzögerungen bei den als Ersatz vorgesehenen Airbus A220-Flugzeugen zwangen die Airline jedoch, die 717s länger im Dienst zu halten. Die meisten 717 von Delta sind von Boeing geleast. Es gab Spekulationen, dass Delta im Rahmen ihrer Großbestellung von 100 Boeing 737 Max 10 eine Vereinbarung mit dem Hersteller traf, die die Rücknahme der 717 vor Ablauf der Leasingverträge beinhaltet. Derzeit existiert jedoch kein festes Ausmusterungsdatum.
Die Situation bei Hawaiian Airlines ist noch komplexer. Obwohl die 717-Flotte abbezahlt und ideal für die spezifischen Inter-Island-Missionen dimensioniert ist, wird der Airline vorgeworfen, die potenziellen Ersatzmodelle A220 und Embraer E2 zu prüfen. Angesichts der aktuellen Fusionsaktivitäten mit Alaska Airlines wurden jedoch noch keine offiziellen Entscheidungen bezüglich des Ersatzes der alternden Flugzeuge bekannt gegeben. Der weltweite Trend geht zugunsten modernerer Flugzeugtypen wie der Airbus A220 und der Embraer E-Jets, die bessere Leistung, höhere Effizienz und geringere Wartungsanfälligkeit bieten. QantasLink, der australische Betreiber des Typs, hat seine 23 Boeing 717 bereits im Oktober des vergangenen Jahres ausgemustert und durch den Airbus A220 ersetzt, was den globalen Schwenk von der 717 zu modernen Narrowbodies verdeutlicht.
and 