Die US-Regierung hat die Verhandlungen über die mögliche Lieferung von F-35-Tarnkappenjets an Saudi-Arabien wieder aufgenommen. Berichten der „New York Times“ zufolge geht es um die Beschaffung von bis zu 48 F-35-Kampfflugzeugen für das Königreich. Bislang ist der hochentwickelte Stealth-Fighter strikt auf NATO-Staaten und Israel begrenzt. Obwohl Saudi-Arabien bereits gegen Ende der Amtszeit von US-Präsident Donald Trump im Jahr 2020 kurz vor einem Deal stand, hatte die Biden-Regierung die Verkaufsabsichten aufgrund verschiedener Bedenken wieder auf Eis gelegt.
Die Wiederaufnahme der Gespräche ist in Washington höchst umstritten. Das Pentagon hegt Berichten zufolge erhebliche Einwände gegen die geplante Transaktion. Topmilitärs befürchten einen Abfluss geheimer F-35-Fähigkeiten an China und auf Umwegen möglicherweise an Russland. Diese Sorge wird durch die jüngst vertiefte sicherheitspolitische Partnerschaft zwischen Saudi-Arabien und China verstärkt. Bereits 2020 hatte die US-Regierung als Kompromiss eine Lieferung nur mit einer Abschaltfunktion, einem sogenannten „Kill Switch“, in Aussicht gestellt, was Riad damals ablehnte. Die F-35 spielt eine zentrale Rolle in der NATO, da ihre Tarnkappenfähigkeiten – die extrem reduzierte Radarsignatur im Stealth-Modus – streng geheim sind und ihr Überraschungsmoment im Kriegsfall unentbehrlich machen.
Die Brisanz der Technologieweitergabe zeigt sich in der strengen Geheimhaltung rund um die F-35. Bei Trainingsflügen oder Einsätzen in der Nähe feindlicher Aufklärungstechnik, etwa russischer oder chinesischer Radarsysteme, werden die tatsächlichen Stealth-Fähigkeiten des Jets bewusst verschleiert. Zu diesem Zweck starten F-35 oft mit physischen Reflektoren, die an Rumpf und Tragflächen montiert sind, um das Tarnkappenprofil aufzubrechen und die Flugzeuge für die feindliche Aufklärung sichtbar zu machen. Selbst Israel verzichtete bei militärischen Schlägen gegen den Iran auf den Stealth-Modus, um zu verhindern, dass Russland über die in Syrien stationierten S-400 Luftabwehrsysteme die echte Radarsignatur der F-35 mitschneidet. Die Türkei wurde der Kauf der F-35 aus dem gleichen Grund – wegen der Anschaffung des russischen S-400-Systems – trotz NATO-Mitgliedschaft verwehrt, was die heikle Natur der Technologie belegt.
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