Mit Wirksamkeit zum 1. April 2024 hat die U.S.-amerikanische Behörde NASA ein besonderes Flugzeug in den Ruhestand versetzt. Eine Douglas DC-8, die als fliegendes Labor fungierte, hat ihren letzten offiziellen Einsatz absolviert.

Die betagte Maschine wurde laut NASA vor vielen Jahren umgebaut und war zuletzt im Gebäude 703 des Armstrong Flight Research Center der NASA in Palmdale, Kalifornien, stationiert und wird zur Sammlung von Daten für Experimente zur Unterstützung von Projekten im Dienste der weltweiten wissenschaftlichen Gemeinschaft eingesetzt.

Die mit dem Flugzeug in Flughöhe und per Fernerkundung gesammelten Daten wurden für Studien in den Bereichen Archäologie, Ökologie, Geografie, Hydrologie, Meteorologie, Ozeanografie, Vulkanologie, Atmosphärenchemie, Kryosphärenforschung, Bodenkunde und Biologie verwendet. Mit der DC-8 wurden vier Arten von Missionen geflogen: Entwicklung von Sensoren, Überprüfung von Satellitensensoren, Abruf von Telemetriedaten beim Start oder Wiedereintritt von Raumfahrzeugen und optische Verfolgung sowie andere Forschungsstudien zur Erdoberfläche und Atmosphäre.

Da sie in der Erdatmosphäre geflogen wurde, bietet die DC-8 eine vergleichsweise kostengünstige Möglichkeit, Prototypen von Satelliteninstrumenten zu testen und zu überprüfen. Wissenschaftler nutzen die DC-8, um Ideen für die Instrumententechnologie zu entwickeln sowie neue Instrumente zu testen und sie gegebenenfalls auf der Grundlage der Flugergebnisse zu modifizieren. Potenzielle Probleme können behoben werden, bevor neue Instrumente ins All geschossen werden. Infolgedessen kann flugerprobte Hardware zu erheblichen Einsparungen an Zeit und Ressourcen führen.

Die DC-8 führte im Winter 2016 die AS-CENDS-Kampagne (Active Sensing of CO2 Emissions over Nights, Days and Seasons) durch, um die verbesserte Leistung von luftgestützten Lidar-Instrumenten zu demonstrieren, die zur Fernmessung von atmosphärischem Kohlendioxid eingesetzt werden. Die Flüge wurden über verschiedenen Landschaften – Ozean, Stadt, hohe Wälder und Schnee – durchgeführt, um die Auswirkungen der Oberflächenreflexion auf die Leistung des Instruments zu testen. Weltraumgestützte Laser würden dieselbe Art von Oberflächen vorfinden, wenn sie zur Untersuchung von Komponenten der Erdatmosphäre eingesetzt würden. Diese Forschungsarbeiten werden zur weiteren Entwicklung von laserbasierten Satelliteninstrumenten zur Erdbeobachtung beitragen, die zur Messung des atmosphärischen Kohlendioxids eingesetzt werden.

Das nun aus dem Flugdienst genommene Flugzeug stand 37 Jahre lang in den Diensten der Nasa. Zuvor war es als Passagierflugzeug im Einsatz. Ursprünglich wurde der Vierstrahler im Jahr 1969 an Alitalia ausgeliefert. Seit Feber 1986 fungiert die Maschine – nach umfangreichem Umbau – als fliegendes Labor der Nasa.

Der 55 Jahre alte Jet soll aber nicht verschrottet werden. Die Idaho State University bekommt diese Douglas DC-8 zur Verfügung gestellt und wird es als Lehrmittel für angehende Flugzeugtechniker einsetzen. Abheben wird das einstige Langstreckenflugzeug dann aber nicht mehr, denn es wird als Schulungsobjekt am Boden verwendet werden.